Servían para trabajar la madera, las plantas, el hueso, la piel, las plumas y la carne e incluso para cazar y, ahora, han añadido a su versatilidad una nueva aplicación. Las pequeñas y afiladas cuchillas utilizadas en la Edad de Piedra para todas estas tareas han permitido concluir, muchos milenios después, que hace 65.000 años los humanos ya compartían conocimientos. La distribución geográfica de esta especie de 'navaja suiza' prehistórica a lo largo de cientos de kilómetros en el sur de África ha llevado a los expertos a considerar que comunidades lejanas de la época se comunicaban entre ellas de forma satisfactoria.

Es la conclusión de un estudio publicado este jueves en la revista científica Nature, dirigido por la arqueóloga Amy Way y en el que han participado los hermanos Paloma y Eduardo de la Peña, prehistoriadora e investigador en agricultura tropical, respectivamente. Para llevarlo a cabo, han comparado las herramientas de este tipo producidas en siete enclaves del sur de África hace 65.000 años (en un periodo conocido como Howiesons Poort) con las elaboradas hace 5.000 por un grupo en Australia.

Los resultados fueron concluyentes. Aunque estas cuchillas se fabricaban en muy diferentes formas en todo el mundo, las elaboradas en estos siete puntos del sur de África tenían todas el mismo aspecto. Las semejanzas eran demasiadas como para que no hubiera existido contacto entre esas comunidades. Para explicarlo, los autores plantean que estos grupos estaban socialmente conectados y compartían información: el aumento de la conectividad entre ellos es "la base del alto nivel de similitud morfológica observado en esta amplia zona geográfica", de hasta 1.200 kilómetros. 

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"Aunque la fabricación de la piedra no entrañaba una especial dificultad, la sujeción al mango mediante el uso de la cola y los adhesivos sí lo hacía. Esto pone de manifiesto que se comunicaban entre ellos y compartían información compleja", explica Paloma de la Peña a la Universidad de Sidney.

Refuerzo de los vínculos sociales

Esta hipótesis, apuntan, va en línea con las teorías defendidas anteriormente por otros autores, que ven en los cambios en la movilidad, los sistemas de asentamiento y las estrategias de forrajeo de los pueblos de la época nuevos patrones de conectividad, con fuertes lazos sociales a larga distancia. Además, indican que las semejanzas entre instrumentos pudieron comenzar incluso en un periodo anterior.

Además de revelar una mayor conectividad, las similitudes entre estos utensilios podrían haber reforzado los vínculos sociales, según sugieren los autores. En este sentido, proponen que la posesión de un instrumento "mutuamente reconocible" sirviese para señalar un nivel de afiliación cultural compartida y que se utilizasen en intercambios simbólicos. 

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Para contrastar su teoría de los vínculos sociales a larga distancia en este periodo de la Edad de Piedra Intermedia, los investigadores compararon estas herramientas con las producidas por un grupo externo australiano de hace 5.000 años, que también fabricaba este tipo de artefactos. Concluyeron que los utensilios africanos se correspondían solo con una parte del lote oceánico. 

Explicación de otros fenómenos

Una de las grandes dudas que persiste sobre la evolución de los homínidos y que este estudio puede ayudar a esclarecer es el éxito del gran éxodo africano hace 60.000 años. Las dimensiones de este fenómeno fueron tales que en él participaron los antepasados de todas las personas modernas residentes fuera de África en la actualidad. No está claro por qué esa migración tuvo semejante alcance, cuando llevaban produciéndose muchas decenas de miles de años antes, explica Way a la Universidad de Sidney, para la que trabaja.

"¿Por qué este éxodo tuvo tanto éxito y los anteriores no? La teoría principal es que las relaciones sociales eran más fuertes entonces. Este análisis muestra por primera vez que esas conexiones ya existían en el sur de África justo antes de la gran migración", añade Way.